Alexander May aus Little Current war ein Bombardier in der Royal Canadian Air Force und erreichte den Rang eines Flugleutnants im Zweiten Weltkrieg. Während seiner vermeintlich letzten Mission am 21. Februar 1945 wurde sein Flugzeug abgeschossen. May und seine Kameraden sprangen in die Dunkelheit ab, wobei einige weniger Glück hatten als er. May war einer von vier Männern, die überlebten; jedoch wurde er von der Wehrmacht, den Streitkräften des Dritten Reiches, gefangen genommen und geriet in Kriegsgefangenschaft.

Springen Sie einige Jahre vorwärts, als sein Sohn Philip die väterliche Abstammung erforschte. Philip stieß online auf ein Foto einer Gedenktafel vor einem Haus in Oberaußem, Deutschland, wo das

Flugzeug seines Vaters abstürzte. Auf der Tafel war der Name seines Vaters und aller Männer auf dem Halifax-Bomber aufgeführt, der in dieser verhängnisvollen Nacht abgestürzt war. May nahm an, dass die Tafel von der Royal Canadian Air Force nach dem Krieg aufgestellt wurde, um die Männer zu

ehren, die bei dem Absturz ihr Leben verloren. Aber es dauerte eine Überseereise in die kleine Stadt vor Köln und eine Begegnung mit den Hausbesitzern, um die Wahrheit zu erfahren. Und das überraschte ihn.

Vater ein „echter Held"

Alexander May, ein "echter Held", wie sein Sohn es ausdrückt, versorgte die Familie. Philip ist ein örtlicher Musiker und Musiklehrer. Doch lange bevor er in die Musik und Bildung einstieg, spielte er mit GI Joe und plante, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und dem Militär beizutreten.

"Es schien die edle Sache zu sein", sagte er diesen Sommer von seinem Zuhause aus.

Sein Vater kämpfte mit PTSD - obwohl die wahren Auswirkungen dessen, was damals als "Shell Shock" oder Kampfmüdigkeit bezeichnet wurde, nach dem Zweiten Weltkrieg noch nicht vollständig verstanden wurden. Sein Vater ringte damit, die Erfahrungen des Krieges und seine Rolle in der Geschichte zu verarbeiten. Er suchte Trost im Alkohol, was später seine Ehe beendete.

"Das war wirklich schwer", sagte Philip. "Ich verehrte meinen Vater. Vergiss Superhelden wie Batman, er war das wahre Vorbild."

In einem entscheidenden Moment in seiner Jugend erinnert sich Philip daran, seinen Vater gefragt zu haben, ob es für ihn in Ordnung wäre, eine Karriere in der Musik zu verfolgen.

"Eine der letzten Dinge, an die ich mich erinnere, dass ich meinen Vater gefragt habe, war, ob ich Musiker werden könne."

Philip May war damals 13 Jahre alt. Sein Vater sagte ihm, er solle das tun, was ihn glücklich mache. Dann, ein paar Tage später, starb er an Krebs. Philip durchlebte einige turbulente Teenagerjahre, spielte sogar schon in Bars, bevor er das entsprechende Alter erreicht hatte, bevor er sich wieder gefangen hat.

"Aber hier bin ich, kurz davor, 63 zu werden, und der Schatten meines Vaters verfolgt mich immer noch."

Glücklich, dem Flugzeug entkommen zu sein

Im Jahr 2019 machten sich Philip und seine Frau Rachel auf den Weg, um Oberaußem in Deutschland zu besuchen und die Schritte seines Vaters nachzuverfolgen. Er wollte die Gedenktafel finden und mehr über einen Teil von seines Vaters Vergangenheit erfahren, der ihn zu dem Mann geformt hat, der er werden würde, ob zum Guten oder zum Schlechten. 

Kanadische Bombenschützen sollten etwa 30 Missionen durchführen, bevor ihr Dienst beendet war. Die Überlebenschance für sie lag bei weniger als 50 Prozent.

"In jener Nacht war ihr Ziel Monheim, Deutschland", erzählte Philip von dem, was er aus seiner Forschung erfahren hatte. "Mein Vater brachte die Bombenlast auf das Ziel. Als sie zurückflogen, wurden sie von Flakfeuer getroffen, und das Flugzeug geriet langsam außer Kontrolle. Der Pilot gab den Befehl zum Abspringen."

Anscheinend blieb der Navigator in der Luke mit seinem Fallschirm stecken, und sein Vater musste so viel Kraft wie möglich einsetzen, um ihn hindurchzuschieben. Dann hatte sein Vater dasselbe Problem, da er selbst eine größere Statur hatte, und hatte keine andere Wahl, als seinen Fallschirm abzulegen, um durch die Luke zu gelangen, und ihn dann irgendwie während des freien Falls wieder anzulegen, um sicher zu landen.

"Aber dabei hat er sich den Rücken verletzt", sagte Philip.

Überraschender Empfang

Es ist wichtig anzumerken, dass aus historischer Sicht all dies zwei Wochen nach dem berüchtigten Bombenangriff auf Dresden geschah, einem Luftangriff der Alliierten auf Dresden, bei dem 25.000 Menschen getötet wurden, hauptsächlich Zivilisten. Einige Kritiker würden später behaupten, dass der Angriff wenig strategische Bedeutung hatte und ein Kriegsverbrechen war. Es hieß, dass es für

einen alliierten Soldaten, der in Deutschland nach diesem Ereignis gefangen genommen wurde, besser war, von der Armee als von aufgebrachten Zivilisten gefangen genommen zu werden.

Das Flugzeug seines Vaters stürzte auf Land ab, das der Familie Brüggen gehörte. In der Nacht des Absturzes diente der Vater der Familie seinem Land, dem Dritten Reich, und seine Frau war zu Hause. Sie hörte die Explosion. Sie schaute aus dem Fenster in ihren Hinterhof und sah das Feuer. Ein anderer Oberaußemer sah einen einsamen Soldaten, der seinen Fallschirm vergrub, das damalige Standard-Sicherheitsverfahren. Der Fallschirm war aus Seide, er würde ihn später bergen und das Material verwenden, um ein Kleidungstück für seine Tochter zu machen. Philip kann nicht sicher sein, ob es sein Vater war, den sie dabei beobachtete, wie er weglief.

Wäre das Flugzeug einige hundert Fuß weiter gelandet, hätte es einen Munitionstruck getroffen und der ganze Ort ausgelöscht.

Als Philip und seine Frau fast 75 Jahre später an die Tür der Familie Brüggen klopften, wussten sie nicht, welche Art von Empfang sie erwarten würde.

Zu ihrer Überraschung öffnete eine junge Frau namens Laura die Tür und bat das Paar herein. Sie holte ihre Eltern, Gabriele und Peter Brüggen. In den nächsten Minuten würde Philip erfahren, dass es Peters Großeltern waren, die die ursprünglichen Hausbesitzer waren, seine eigene Großmutter, die den Absturz bezeugte und deren Sohn später in den Trümmern herumwühlte. Die Familie Brüggen empfing sie in einer tränennahen Umarmung.

"Ich war von all dem überwältigt", sagte Philip. "Das Flugzeug hätte die ganze Familie auslöschen können."

Geschichte bewahren

Philip erfuhr auch, dass es in Oberaußem eine Organisation gibt, die sich der Bewahrung der lokalen Geschichte widmet. Die Gruppe grub den Hinterhof der Brüggens aus, fand Kugeln und Wrackteile des Flugzeugs, die später verwendet wurden, um einen Rosenbusch zu schmücken und ein Denkmal im Garten der Familie zu schaffen. Philip war sprachlos. "Das hätte ich nie erwartet", sagte er.

Philip und Peter verbrachten den Nachmittag und die nächsten drei Tage zusammen und sprachen über ihre Väter und deren Rollen im Kampf für ihre Länder.

"Ich glaube nicht, dass unsere Väter sich vorstellen konnten, dass ihre Söhne wie Brüder die Straße auf und ab gehen würden. Das ist wirklich bemerkenswert."

Philip lud die Familie ein, im folgenden Jahr nach Sudbury zu kommen. Aufgrund der Pandemie wurde das Treffen jedoch bis diesen Sommer verschoben. Peter und Gabriele Brüggen verbringen einige Wochen in Kanada, wohnen bei Philip und seiner Frau, besichtigen Wahrzeichen in Ontario und holen die letzten Jahre auf, in denen sie getrennt waren.

Versöhnung finden

Philip versucht, die genauen Ereignisse zwischen dem Absturz seines Vaters und dem Ende des Krieges und seiner Rettung - etwa drei Monate - zusammenzusetzen. "Das Einzige, was wir wissen, ist, dass die Gefangenen gezwungen wurden, während eines der kältesten Winter in Deutschland zu marschieren. Es gab keinen Platz zum Schlafen. Wenn man etwas aß, war es ein Stück Wasser mit einem Rübenstück. Wenn man nicht mithalten konnte, wurde man hingerichtet. Es war die Hölle."

Er wurde Mitglied des exklusiven Caterpillar Club, einem internationalen Club für Flieger, sowohl militärische als auch kommerzielle, die erfolgreich aus einem beschädigten Flugzeug absprangen.

Aber Philip kann nicht umhin, von der Freundlichkeit der Menschen in Oberaußem berührt zu sein.

"Unser Planet scheint von einer chronischen existenziellen Unzufriedenheit und einer lähmenden Unfähigkeit geplagt zu sein, unterschiedliche Standpunkte zu verstehen und zu respektieren", sagte Philip. "Und während Kanada selbst auseinandergerissen wird, während wir darum ringen, den Begriff der Versöhnung zu definieren und damit umzugehen, finde ich Trost in der Tatsache, dass die

universalen Tugenden der Freundlichkeit, des Mitgefühls, der Vergebung und ja, der Versöhnung, noch immer an den überraschendsten Orten zu finden sind."

Alexander May of Little Current was a bombardier in the Royal Canadian Air Force, earning the rank of Flying Officer in the Second World War. During what was supposed to be his last mission on Feb. 21, 1945, his plane was shot down. May and his comrades parachuted into the darkness, some not as fortunate as he was. May was one of four men who survived; however, he was captured by the Wehrmacht, the armed forces of the Third Reich, and became a prisoner of war.

Fast forward to a few years ago when his son Philip was researching his paternal ancestry. Philip came across an online photo of a memorial plaque outside a home in Oberaussem, Germany, where his father's plane fell from the sky. The plaque named his father and all the men on the Halifax bomber that went down that fateful night.

May assumed the plaque was erected by the Royal Canadian Air Force after the war to commemorate the men who lost their lives in the crash. But it took an overseas trip to the small town outside Cologne and an encounter with the homeowners to learn the truth. And it surprised him.

Father a 'real hero'

Philip is a local musician and music teacher. But long before he entered music and education, he was playing with GI Joe and planning to follow in his father's footsteps and join the military.

"It seemed like the noble thing to do," he said from his home this summer.

His father struggled with PTSD - although post-SecondWorld War the true ramifications of what was called shell shock or combat fatigue were not completely understood. His father struggled to come to terms with the experience of war and his role in history. He sought comfort in alcohol and that would later end his marriage.

"That was really tough," said Philip. "I adored my dad. Forget superheroes like Batman, he was the real deal."

At a pivotal moment in his youth, Philip remembers asking his father if he would be Ok with him pursuing music as a career.

"One of the last things I remember asking my dad was Can I be a musician?"

Alexander May was 13 at the time. His father told him to do what made him happy. Then, a few days later, he died from cancer. Philip went through some tumultuous teen years, playing the bar scene even before he was of age, before regaining ground.

"But here I am, about to turn 63 and my dad's shadow still haunts me."

Lucky to escape plane

In 2019, Philip set out to visit Oberaussem in Germany with his wife Rachel to retrace his father's steps. He wanted to find the plaque and learn more about a part of his father's past that shaped him into the man he would become, for better or worse.

Canadian bombardiers were expected to participate in some 30 missions before finishing their call of duty. The chance of them surviving was less than 50 per cent.

"Their target that night was Monnheim, Germany," Philip recounted about what he has learned from his research. "My dad delivered the bomb load on target. As they were flying back, they were hit by flack and the plane started to slowly get out of control and the pilot gave the order to bale out."

Apparently, the navigator got stuck in the hatch with his parachute and his father had to use as much force as he could to push him through. Then, his father had the same trouble, as he himself was a larger man, and was left with no other choice but to remove his parachute to get through the hatch and then somehow put it back on during his free fall to help him land safely. "But in doing so, he injured his back," said Philip.

Surprising reception

It's important to note, from a historical perspective, this all occurred two weeks after the infamous bombing of Dresden, an aerial bombing attack on Dresden by Allied forces that killed 25,000 people, mostly civilians. Some critics would later claim the bombing served little strategic significance and was a war crime. It was said that if an Allied solder was captured in Germany after this event, it was better to be captured by the army than angry civilians.

His father's plane crashed onto land owned by the Brüggen family. The night of the crash, the patriarch of the family was serving his country, the Third Reich, and his wife was at home. She heard the explosion. She looked out the window into her background and saw the fire and a lone soldier bury his parachute, the standard security procedure at the time. The parachute was made of silk and another neighbour would later recover it and use the material to make a coat for his daughter. Philip cannot be sure it was his father that she observed running away.

I don't think our fathers could have imagined that their sons would be walking like brothers up and down the street. It really is remarkable.

Had the plane landed a few hundred feet further, it would have hit an ammunition truck and obliterated the entire town.

So, when Philip and his wife knocked on the Brüggen's door almost 75 years later, they didn't know what sort of reception they would receive.

To their surprise, a young woman named Laura answered the door and told the couple to come in. She fetched her parents, Gabrielle and Peter Brüggen. In the next few minutes, Philip would learn that it was Peter's parents who were the original homeowners, his own mother who witnessed the crash and whose father would later rummage through the wreckage. The Brüggen family welcomed them in a tearful embrace.

"I was blown away by all this," said Philip. "The plane could have obliterated the whole family."

Preserving history

Philip also learned that there is an organization in Oberaussem dedicated to preserving local history. The group excavated the Brüggen backyard, recovered bullets and wreckage from the plane, which were later used to decorate a rose bush and create a memorial in the family's backyard. Philip was lost for words. "I never expected this," he said.

Philip and Peter would spend the afternoon and next three days together, talking about their fathers and their roles in fighting for their countries.

"I don't think our fathers could have imagined that their sons would be walking like brothers up and down the street. It really is remarkable."

Philip invited the family to come to Sudbury the following year. However, due to the pandemic, the reunion was delayed until this summer. Peter and Gabrielle Brüggen are spending a few weeks in Canada, staying with Philip and his wife, visiting Ontario landmarks and catching up from the last few years apart.

Finding reconciliation

Philip is trying to piece together what exactly occurred after his father crashed and before the war ended and he was rescued - about a three-month span.

"The only thing we know is the prisoners were forced to march during one of the coldest winters in Germany. There was no place to sleep. If you ate anything, it was a bit of water with a turnip. If you didn't keep up, you were executed. It was absolute hell."

He became a member of the exclusive Caterpillar Club, an international club for aviators, both military and commercial, who successfully parachuted out of a disabled aircraft. But Philip cannot help but feel touched by the kindness of the people of Oberaussem.

"Our planet seems crippled by a chronic existential malaise and a debilitating inability to understand and respect differing points of view," said Philip. "And while Canada itself is being torn asunder while we struggle to define and come to terms with the notion of reconciliation, I take comfort in knowing that the universal virtues of kindness, compassion, forgiveness and yes, reconciliation, can still be found in the most surprising of places."

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